Annika Laihanen, 20, teki paluun Ilveksen riveihin muutama viikko takaperin. Ilves-kasvatti lähti viime vuoden syksyllä valtameren taakse Yhdysvaltoihin, vielä tarkemmin sanottuna Chicagoon.

”Tulin nyt sitten keväällä takaisin. Kävin Jenkeissä, sieltä tuli kyllä paljon oppia. Ne pelaa siellä paljon kovempaa ja fyysisempää peliä. Tulin takaisin Suomeen ja Ilvekseen tämän koronan takia, mutta olisin tullut muutenkin takaisin Suomeen kesäksi sitten. Mä olin tosiaan Chicagossa, University of Illinois’ssa, pääaineena business.”

Miltäs Windy City maistui?

”Noo, olihan se aika huikeeta, oli ihan tosi paljon tekemistä mitä kaikkee tehdä vapaa-ajalla. Aika paljon nähtävää, mutta on se tietyllä tavalla myös pelottavaa, kun on aika iso kaupunki. Mutta oli kyllä hieno kaupunki.”

Puhutaan tosiaan melko isosta kaupungista, Chicagon ollessa Yhdysvaltain kolmanneksi asutuin kaupunki noin 2,7 miljoona asukkaallaan. Kaupungin metropolialueella asuu noin 10 miljoonaa ihmistä.

Miten vertailisit Suomi-futista Yhdysvaltojen futikseen?

”Onhan niissä tietysti yhtäläisyyksiä, mutta on kyllä isoja eroja. Jenkeissä se peli on todella fyysistä ja suoraviivaista. Siellä pelataan tosi paljon kovempaa, joutuu ottamaan taklauksia enemmän vastaan ja käytetään paljon enemmän käsiä. Suomessa taas peli on paljon taktisempaa. Ja ehkä vähän parempaa kuin siellä.”

 Jos pystyt sanomaan yhden tärkeimmän opin mitä sait ulkomailla, niin mikä se olisi?

”Varmastikin johtajuus. Osaa ottaa roolia siellä kentällä. Ja oon oppinut myös sen, että pitää olla ilkeä siellä kentällä. Pitää pelata kovaa, jos haluaa pärjätä. Ehkä siis se fyysinen pelaaminen ja sen tärkeys.”

Ilveksellä on erinomainen maalivahtitilanne. Millaisena näet kilpailutilanteen Kiiran ja Marjukan kanssa?

”Se on kyllä aika kova! Saa pistää parastaan joka treeneissä, että saa pelata. Ja peleissä pitää onnistua hyvin. Jos ei oo niin hyvä, niin sitten käy huonosti. Itse kyllä nauttii siitä kilpailusta, tekee hyvää. Ollaan tosiaan oltu Kiiran ja Marjukan kanssa aiemminkin samassa joukkueessa, niin tullaan hyvin toimeen keskenään.”

Miltä tuntui pelata pitkästä aikaa? Tällä hetkellä startteja on jo kaksi.

”En ollut tosiaan pelannut syksyn jälkeen, niin pelaaminen tuntui kyllä hyvältä. Oma peli kulki ihan jees, mutta tietysti aina on parannettavaa. Harmittava tappio tuli TiPSiä vastaan, kun se yksi maali meni. Se olisi ollut voitettavissa, kun oltaisiin pelattu joukkueena vähän paremmin.”

Kautta on nyt takana muutaman ottelun verran, millaisia ajatuksia tai odotuksia on kautta 2020 varten?

”Onhan se vähän outoa, kun pelit alkoi niin myöhään ja kestää sinne pitkälle syksyyn. Mutta se on ihan kiva kun riittää pelejä.”

Ei tule ainakaan liian pitkiä pelitaukoja?

”No ei tuu, mutta mua se ei ainakaan haittaa, ettei ole liian pitkiä taukoja. Mä en kaipaa niitä niin paljon, mun mielestä on kiva treenata ja pelata ihan koko ajan.”

Näin loppuun, mikä on tamperelaiselle parasta Tampereessa ja sen kesässä?

”Nyt on paha kysymys, anna mä mietin hetken.”

Ei hätää, teidän treenit alkaa vasta 10 minuutin päästä.

”Tampereen kesässä on ehdottomasti parasta se, että täällä on tosi paljon asioita, mitä pystyy tekemään. Voi mennä huvipuistoon, voi mennä rannalle. Täällä myös tosi hyvät olosuhteet treenaamiseen, niin omatoimisenkin osalta. Se on mun mielestä kivaa, että on mahdollisuuksia kaikkeen.”

Vielä lopun loppuun, miksi ihmisten kannattaisi tulla Tammelaan katsomaan Kansallista Liigaa?

”Ihmisten kannattaisi ehdottomasti tulla Tammelaan, koska siellä näkee Suomen parasta futista. Se peli on kehittynyt todella paljon ja on ollut kiva huomatakin, että siellä on ollut katsojia ja että ihmiset on kiinnostuneita pelistä. Se on vauhdikasta, mennään päästä päähän ja sitä on mielenkiintoista katsoa.”

Seuraavan kerran vauhdikasta jalkapalloa pääsee näkemään Tammelassa lauantaina, kun Ilves kohtaa KuPSin kello 15 alkaen. Saa nähdä kuka maalivahtitriosta seisoo keltavihreiden maalinsuulla silloin.