Hallitseva Suomen Cupin mestari Ilves aloittaa tittelinsä puolustamisen lauantaina. Mukkulahallissa pelattava vierasottelu FC Lahtea vastaan käynnistää cup-taipaleen lohkovaiheen ja 2020-luvun kilpailulliset ottelut.
Vuoden 2019 Suomen Cupista jäi Ilvekselle pelkästään positiivisia muistoja. Lohkovaiheessa jalkoihin jäivät tuleva Suomen mestari KuPS sekä kaikki Pohjanmaan seurat SJK, KPV sekä VPS. Ainoastaan RoPS kykeni pistämään kampoihin hakemalla tasapelipisteen.
Pudotuspeleissä vahva vire jatkui. Kissapeto otti neljä vierasvoittoa putkeen. FC KTP, FC Honka ja KPV joutuivat myöntämään tamperelaiset paremmakseen. Viimein kesäkuussa pelatussa finaalissa vastaan asettui IFK Mariehamn omintakeisella kotikentällään. Keltavihreät eivät antaneet saarelaisille mahdollisuuksia, vaan veivät pokaalin kotiin Matias Ojalan ja Tatu Miettusen maaleilla 2-0.
Seurahistorian kolmannen cup-mestaruuden takuumiehinä olivat muun muassa kapteenimaalivahti Mika Hilander ja keskikentän pelintekijä Lauri Ala-Myllymäki. Viidennen kautensa Ilveksen päävalmentajana aloittava Jarkko Wiss saa juoksuttaa kentälle em. suojattiensa lisäksi tukun tuttuja ja kokeneita pelimiehiä, sillä joukkueen runko on pysynyt hyvin kasassa. Lisäksi seuran omasta junioriputkesta nousee uusia talentteja, kuten 16-vuotiaat Eetu Huuhtanen ja Maksim Stjopin.
Ilves on pelannut tammikuussa kolme harjoitusottelua, jotka päättyivät voittoihin yhteismaalierolla 11-0. Viimeisimpänä kaatui virolainen Paide Linnameeskond luvuin 2-0 Baba Mensahin ja uuden hankinnan Tuure Mäntysen osumilla. Lahti-otteluun joukkue lähtee kuitenkin siipirikkoisena, sillä Miettunen, Janne Saksela, Jair, Yusif Moussa, Ilari Mettälä, Naatan Skyttä ja Joona Veteli ovat sairastuvalla lähinnä jalkavaivojen takia. Lisäksi Huuhtanen ja Stjopin ovat maajoukkuetehtävissä.
FC Lahti aloittaa ensimmäisen kautensa uuden päävalmentajan Ilir Zenelin komennossa. 36-vuotias Zeneli valmensi viime kaudella FC Espoota ennen liittymistään kahden vuoden sopimuksella mastokaupunkiin. ”Kuhnureiden” viimeisimpiä hankintoja ovat olleet ranskalais-kinshasankongolainen hyökkääjä Dimitry Imbongo sekä togolainen keskikenttämies Henri Eninful. Viimeisimmässä harjoitusottelussaan eksoottinen lahtelaisjoukkue kaatoi FC Hongan maalein 2-1. Maalipuiden väliin osuivat Jasin Assehnoun ja Matias Niuta.
Suomen Cupin lohkovaihe:
25.1. FC Lahti – Ilves 14.00 (Lahti)
1.2. Ilves – RoPS 14.30 (Pirkkahalli)
8.2. Ilves – KuPS 14.30 (Pirkkahalli)
15.2. FC Haka – Ilves 14.30 (Pirkkahalli)
22.2. Ilves – SJK 14.30 (Pirkkahalli)
FC Lahti vs. Ilves
25.1. klo 14.00 Mukkulahalli
