Ilves palasi kahden vuoden tauon jälkeen kansainvälisille kentille Eurooppa-liigan karsinnoissa. Dublinissa vastaan asettui Shamrock Rovers, joka on Irlannin menestyneimpänä seurana ja sarjakärkenä sangen kunnioitettava vastustaja. Ilves laittoi kaiken likoon ja teki ottelusta niin tasaisen, kuin vain voi olla. 2–2-tulos varsinaisen peliajan jälkeen johti jatko-otteluun, joka päättyi maalittomana. Rangaistuslaukauskisassa ratkaisu saatiin vasta 26. laukojan kohdalla.

Avausjakso

Ilveksellä oli avauskokoonpanossaan kuusi omaa kasvattia, jotka olivat alusta asti valmiina puolustamaan seuransa värejä. Ottelu alkoikin hurjalla intensiteetillä. Kotijoukkue pyrki prässäämään kovaa, mutta tamperelaiset pitivät palloa ja loivat hyviä aihioita kohti valkovihreiden alakertaa.

Palkinto saatiin jo ensimmäisen kymmenminuuttisen sisään, kun Felipe Aspegrenin käynnistämästä hyökkäyksestä Eero Tamminen juoksi vasemmalta laidalta rangaistusalueelle. Edes 109 Englannin Valioliiga-ottelua pelanneen Joey O’Brienin kokemus ei riittänyt tilanteen hallitsemiseen, vaan hän blokkasi Tammisen keskityksen kädellään.

Lauri Ala-Myllymäki asettui itseoikeutetusti pallon taakse. Maalivahti Alan Mannus on torjunut kuusi rangaistuspotkua peliurallaan, mutta tänään ei ollut yksi niistä illoista. Ala-Myllymäen viileä sijoitus alakulmaan jätti irlantilaiset ihmettelemään 0–1-takaa-ajoasemaa.

Kuittaus kuitenkin tuli nopeasti muutamaa minuuttia myöhemmin. Tupsukorvat lähtivät avaamaan peliä alhaalta menettäen pallon vaarallisesti. Graham Burke kääntyi laidalta keskustaan ja lähetti vasemmalla jalalla kierteisen kudin takakulmaan. 1–1-tasoitus antoi kotijoukkueelle piristysruiskeen.

Ilves-kapteeni Mika Hilander piti joukkuettaan pystyssä. Burke oli jatkuvasti hätyyttelemässä ja aiheuttamassa tamperelaispuolustukselle harmaita hiuksia. Ylärimaa lähemmäs ei 26-vuotias dublinilainen kuitenkaan päässyt.

Toimettomaksi ei jäänyt kissapetokaan. 34. minuutilla hieman verkkaiselta vaikuttanut vastahyökkäys pääsi yllättämään isännät pahanpäiväisesti, kun palloa kiikutettiin syvältä omalta alueelta lähes vitosen viivalle. Ilari Mettälä tarjoili namusyötön Jairille, mutta vasemman jalan haltuunotto karkasi juuri sen verran, että O’Brien ehti liukua vedon tielle.

Koko päivän sadetta sisällään pitänyt synkkä taivas aukeni kuin saavista kaatamalla joukkueiden siirtyessä pukukopin suojiin.

Toinen jakso

Ilves tuli terävällä jalalla mukaan peliin, eikä päästänyt ”apilapaitoja” laukaisusektorille. Kotijoukkue yritti avata peliä alimpien keskikenttäpelaajien kautta, mutta joutui rikkomaan varoituksiakin keräillen. Useita hyökkäyksiä luotiin Mannusin maalille, joista upein suoritus nähtiin reilun tunnin pelin jälkeen.

Peliväline kiersi lähes jokaisella keltapaitaisella. Toppari Diogo Tomás kuljetti palloa omalta alueelta ja antoi hyvän pitkän pystysyötön keskikentälle. Linjoja puhkovat kombinaatiot huipentuivat oikean laidan kautta Ala-Myllymäelle, joka pyörähti vapaaksi keskustaan. Pikkupassi Joona Vetelille, joka puolestaan täräytti maukkaan kaukolaukauksen aivan tolpan juureen. 1–2-tilanteessa kaikki näytti olevan mahdollista.

Takaiskun myötä valkovihreät kuitenkin heräsivät horroksestaan, samalla kun Ilves passivoitui. Useat keskitykset leijailivat boksiin ja kroppaa laitettiin likoon märällä nurmella. Hilander luuti nyrkkeineen sen minkä ehti, samalla kun topparikaksikko Tomás ja Tatu Miettunen merkkasivat miehiä. Laitapuolustaja Mikael Almen oli telonut tuoksinnassa itseään mahdollisen kämmenmurtuman veroisesti.

78. minuutilla paineistus tuotti tulosta. Manchester Cityssä futisoppinsa ammentanut keskikentän kapellimestari Jack Byrne antoi matalan kulmapotkun vasemmalta puolelta ja ylös noussut kapverdeläistoppari Roberto Lopes ohjasi ovelasti etualueelta pallon pömpeliin.

2–2-tilanteessa ja pelikellon lähestyessä täyttä aikaa olisi takaiskumaali tiennyt lähes varmaa tuhoa. Molemmat osapuolet käyttivät väkivahvoja otteita omaa maalia puolustaessaan. 88. minuutilla Liam Scales ei enää pysynyt vauhdissa mukana, vaan taklasi kömpelösti Naatan Skyttää toisen keltaisen kortin arvoisesti. Hiekka tiimalasissa valui loppuun kotijoukkueen jatkaessa miesalivoimalla.

Jatko-ottelu

Jatkoaikaa oli ehditty mitellä vain kuusi minuuttia, kun Mannusin keskittyminen herpaantui. Kokenut 38-vuotias veräjänvartija otti ilmiselvän oman puolustajan palautussyötön tyynesti syliinsä. Tuomarilla ei ollut mitään muuta vaihtoehtoa, kuin tuomita epäsuora rangaistuspotku noin kymmenestä metristä.

Torikokouksen jälkeen Ala-Myllymäki pääsi kokeilemaan onneaan pienestä sivusiirrosta, mutta hyvää ottelua pelannut Lopes blokkasi vihaisen laukauksen maaliviivalta. Marginaalit kävivät erittäin pieniksi ja jännitys tiivistyi entisestään.

Rovers-kapteeni Ronan Finn näytti 40 eurocup-ottelun kokemuksella, miten peliä rikotaan sääntöjen rajamailla. Finnillä oli jo entuudestaan varoitus alla, mutta 32-vuotias konkari riisti hyvin palloja. Ilveksen nuoret urhot eivät kuitenkaan antaneet periksi.

Jatko-ottelun loppua kohden irlantilaiset kalastelivat vapaapotkuja milloin mistäkin. Pelaaminen kahden tunnin ajan ja pääosin rankkasateessa alkoi vaatia veronsa molemmilta osapuolilta. Peli oli rikkonaista, mutta ainakin stadionin päätymuurin taakse ilmestyneet kotijoukkueen äärikannattajat soihtuineen ja lauluineen pitivät tunnelmaa yllä päätösvihellykseen asti.

Rangaistuslaukauskilpailu

Yön pimentyessä edessä oli raadollinen pilkkukisa, jonka veroista harvoin pääsee todistamaan. Tupsukorvat aloittivat vahvasti, kun Ala-Myllymäki upotti tyylilleen uskollisena pilkun tyynenvarmasti alakulmaan. Hilander puolestaan venytti sormensa Byrnen kovan kudin tielle.

Valitettavasti seuraava Jairin yritys kilpistyi pystypuuhun ja O’Brien nakutti oman yrityksensä sisään tasoittaen laukaisukisan tilanteeksi 1–1. Tämän jälkeen molempien joukkueiden kentälliset kävivät laukomassa pallon pussiin harvinaisen kovalla onnistumisprosentilla. Jopa molemmat maalivahdit naulasivat pallot kehikkoa nuollen verkon perukoille.

Tilanteessa 11–11 nähtiin lopullinen ratkaisu. Epäonnen soturiksi valikoitui tällä kertaa Eemeli Raittinen, jonka kelpoyrityksen Mannus onnistui torjumaan. Irlannin A-maajoukkuettakin edustanut O’Brien puolestaan otti ratkaisijanviitan harteilleen viimeistelemällä 12–11-loppulukemat kotistadionin toimitsijoiden ja toimittajien riemuksi. Katolisilta paikallisilta lähti vuolaat kiitokset yläkertaan, ja melko yliluonnolliselta peli kokonaisuudessaan vaikuttikin.

Ilveksen eurocup-taipale katkesi ensimmäiseen karsintaotteluun, mutta koko joukkue voi pää pystyssä sanoa, että kentälle jätettiin aivan kaikki. Tämän tiukemmaksi ei jalkapallo-ottelu juuri enää voi mennä.

Kokoonpano

1 Hilander Mika (mv)
3 Tomas Diogo
4 Aspegren Felipe <- 111′
5 Jair
7 Veteli Joona <- 83′
9 Mettälä Ilari <- 79′
10 Ala-Myllymäki Lauri
15 Almen Mikael
16 Miettunen Tatu
20 Tamminen Eero <- 102′
23 Skyttä Naatan

32 Riikonen Matias (mv)
6 Arifi Doni -> 111′
14 Siira Tuure -> 83′
17 Pietola Juho
18 Raittinen Eemeli -> 79′
19 Mömmö Eetu -> 102′
28 Mäntynen Tuure

Shamrock Rovers vs. Ilves  3 – 2  rp. 12 – 11

10′ Ala-Myllymäki rp. 0-1
14′ Burke 1-1
62′ Veteli 1-2
78′ Lopes 2-2
88′ Scales ulosajo