Ilves on kahden kierroksen jälkeen Suomen Cupin C-lohkossa viimeisenä. Kolmas ja ratkaiseva lohkovaiheen ottelu pelataan lauantaina SJK:n maaperällä. Runsasmaalinen voitto ja samanaikainen AC Oulun tappio KuPSille mahdollistaisivat tupsukorville nousun kakkossijalle ja paikan neljännesvälieriin.
Ennen kolmatta ja viimeistä alkulohkon kierrosta KuPS on C-lohkon kärjessä. Se on tähän mennessä voittanut niin Ilveksen (2–0) kuin SJK:n (5–2). Seinäjokiset voittivat AC Oulun vieraissa 1–0, kun taas Ilves hävisi oululaisille 1–2. Lohkovoittaja etenee suoraan puolivälieriin ja lohkokakkonen puolestaan hakee jatkoa neljännesvälierien kautta. Ilveksellä on siis vielä seitinohut sauma edetä jatkoon maalieron turvin.
Ilves ja SJK kohtasivat viimeksi harjoitusottelussa noin kuukausi sitten. Peräti seitsemän eri pelaajaa merkkauttivat itsensä maalintekotilastoihin, kun tapahtumarikas koitos päättyi kissapedon 5–3-kotivoittoon. SJK on viimeksi onnistunut kairaamaan voiton Ilveksestä yli neljä vuotta sitten harjoitusottelussa tammikuussa 2017.
14 ottelun tappioton putki:
23/01/21 CLF Ilves 5 – 3 SJK
22/10/20 VEI SJK 1 – 3 Ilves
15/08/20 VEI Ilves 0 – 0 SJK
10/06/20 CLF Ilves 2 – 2 SJK
22/02/20 SUC Ilves 3 – 0 SJK
07/07/19 VEI Ilves 3 – 0 SJK
22/04/19 VEI SJK 0 – 1 Ilves
02/02/19 SUC Ilves 2 – 1 SJK
20/08/18 VEI SJK 2 – 3 Ilves
26/06/18 VEI SJK 2 – 3 Ilves
29/04/18 VEI Ilves 1 – 1 SJK
27/09/17 VEI SJK 0 – 0 Ilves
22/06/17 VEI Ilves 1 – 0 SJK
15/04/17 VEI SJK 1 – 2 Ilves
Viime kaudeksi SJK:n peräsimeen kiinnitettiin KuPSissa Suomen mestaruutta juhlinut Jani Honkavaara. Viimeisimpänä lisäyksenä tänä vuonna valmennusryhmään kiinnitettiin espanjalainen Ramiro Muñoz, joka on työskennellyt ja valmentanut Suomessa lähinnä pääkaupunkiseudulla vuodesta 2014. SJK-ikoni Toni Lehtinen jatkaa valmennuskolmikossa.
Pelaajistossa riittää niin uusia, kuin vanhojakin pallotaitureita. Tolppien välissä vastuuta keskenään jakavat Walter Viitala ja Jesse Öst. Veikkausliigaa VPS:ssä ja KuPSissa pelannut aussitoppari Nikko Boxall on arvokas lisä puolustukseen. Kapteeni Mehmet Hetemaj sekä Englannin kentiltä Suomeen vastikään saapunut Hope Akpan ovat kovia pelimiehiä keskikentällä. Ukrainalaislaituri Denys Olijnyk taitaa viimeistelyn. Ilvestäkin edustanut voimahyökkääjä Tuco etsii vielä takavuosien hyvää maalivirettään.
Rajusti uudistunut Ilves luottaa entistä vahvemmin suomalaisnuorukaisiin. Molemmissa cupin otteluissaan päävalmentaja Jarkko Wiss on nimennyt avauskentälliseen pelkästään kotimaisia pelureita. Avausottelussa KuPSia vastaan avauksen keski-ikä oli alle 21 vuotta ja AC Oulua vastaan alle 22. Toistaiseksi ainut ulkomaalaisvahvistus kentällä on ollut ensimmäiset Ilves-minuuttinsa kellottanut laituri Vigori Gbe ja hänelläkin ikää on vasta 19. Talenteilla on suuri potentiaali, mutta toisaalta otteisiin kaivataan vielä lisää tasaisuutta sekä kaksinkamppailuvoimaa.
Keltavihreiden kokoonpanosta puuttuu pitkäaikaispotilaiden Tatu Miettusen ja Ilari Mettälän lisäksi myös toppari Baba Mensah, joka joutuu parantelemaan murtunutta jalkapöytäänsä ainakin huhtikuulle asti.
SJK vs. Ilves
20.2. klo 14.30 Wallsport -areena
Näin lähti kavennusmaali Felipe Aspegrenin jalasta AC Oulun pelaajien kauhistukseksi. (kuva: Jimi Soinila)
