Lauantaina alkaa Mestaruussarja, eli Veikkausliigan kuuden parhaan joukkueen keskinäinen loppusarja. Ilves matkustaa Kuopioon ja kohtaa runkosarjan voittaneen Palloseuran. Molemmat joukkueet ovat olleet huimassa syysvireessä, joten luvassa on tasokas ja kiihkeä kamppailu.
Yhteinen historia
Ilves piti Kuopion Palloseuraa tiukassa otteessa vuosina 2015-2018, jolloin nähtiin 12 ottelun voittoputki tamperelaisten eduksi. Sen jälkeen onkin ollut paljon tasaisempaa vääntöä. Tämän kauden kohtaamiset Veikkausliigan runkosarjassa päättyivät kotiyleisön juhliin.
Ensimmäisessä ottelussa toukokuussa Jean Blanco pyöräytti komean kääntölaukauksen aivan tolpan juureen. Nana Boateng tasoitti pelin pilkulta, mutta Ilves pääsi jälleen johtoon Tatu Miettusen puskulla. Voittomaali syntyi, kun Eetu Vertainen vaihdettiin sisään ja hän kiskaisi mahtavan kaukolaukauksen ensimmäisellä kosketuksellaan oltuaan kentällä vain 20 sekuntia. Kuopiolaisten kavennuksen ja 3–2-lukemat viimeisteli Aniekpeno Udo.
Viimeisin kohtaaminen nähtiin heinäkuun lopussa. Pirkanmaalta Kuopioon siirtyneet pelurit kuten Diogo Tomás ja Anton Popovits olivat vahvoja keltamustien riveissä, eikä Ilves saanut pisteitä mukaansa. Ottelun ainokainen syntyi kulmapotkusta, kun Popovits puski kaukaa lähes pilkun tuntumasta pallon yläkulmaan.
Sittemmin molemmissa joukkueissa on tapahtunut suuriakin muutoksia. Esimerkiksi kapteeni Boateng siirtyi romanialaisen CFR Cluj:n riveihin, laitapakki Felipe Aspegren vaihtoi keltavihreät verkkarit keltamustiin ja päävalmentaja Jarkko Wissin tilalle on tullut omista riveistä Toni Kallio.
Viisi viimeisintä liigakohtaamista:
25/07/21 KuPS 1 – 0 Ilves
22/05/21 Ilves 3 – 2 KuPS
05/10/20 KuPS 1 – 1 Ilves
17/07/20 Ilves 0 – 0 KuPS
27/09/19 KuPS 2 – 0 Ilves
Molemmilla kuntopuntarissa neljä voittoa ja maaliton tasuri
Runkosarjan voittanut KuPS on tulikuumassa syysvireessä. Joukkue otti suuskuussa neljä voittoa putkeen maalierolla 7–1. Viimeisin ottelu runkosarjan päätösottelussa syyskuun lopussa päättyi maalittomana HIFK:ta vastaan. Ylipäätään viimeisin tappio Veikkausliigassa on KuPS:lla niinkin kaukana, kuin toukokuussa.
Kuudennelta sijalta Mestaruusarjaan lähtevän Ilveksen viime aikojen tilastot eivät juuri kalpene KuPS:n rinnalla. Heikon elokuun jälkeen tupsukorvat kiillottivat turkkinsa ja napsivat neljä voittoa putkeen maalierolla 5–0. Kuten kuopiolaiset, niin myös tamperelaiset joutuivat tyytymään päätöskierroksella maalittomaan tasapeliin. FC Honka haki Ratinasta yhden pisteen itselleen mukaan Haastajasarjaan.
Mestaruussarjan voittaja on Suomen mestari ja saa myös paikan ensi kauden Mestarien liigan karsintaan. Sijoille 2.-3. päätyvät joukkueet sekä Suomen Cupin mestari saavat paikan Konferenssi-liigan karsintaan. KuPS on cupin mestari kuluvalta kaudelta, joten mikäli kuopiolaiset sijoittuvat Mestaruussarjassa sijoille 1.-3., myös neljänneksi sijoittuva joukkue saa paikan Konferenssiliigan karsintaan.
Koutsin kommentit
Päävalmentaja Toni Kallio on luotsannut joukkueensa läpi mainion syyskuun. Vielä on viimeinen koetinkivi jäljellä, kun lokakuun viilenevissä illoissa ratkaistaan lopulliset sarjasijoitukset.
– Nollapelit omassa päässä antoivat avaimet saada pisteitä. Mestaruussarja on meille palkinto hyvästä vireestä, ja se tietysti lämmittää mieltä, Kallio kertoo.
Yhdessä ”Köpin” kanssa laivaa ohjaavat apuvalmentaja Joni Lehtonen, sekä vanhat tutut Mikko Kavén ja Heli Rekimies. Pelaajien hyvät otteet pelikentällä ovat mahdollistaneet sen, että mitali- ja eurocup-sijoitukset ovat yhä tavoitettavissa.
– Joni tuli uutena tiimiin ja nopeasti olemme löytäneet yhteisen sävelen. Toiminta kehittyy ja minulla on se kuva, että kaikki ovat tyytyväisiä ja toistensa tukena.
– Kävimme keskiviikkona joukkueen kanssa läpi tavoitettamme. Puhe oli pisteistä ja niiden määrästä. Meillä on kauden viimeinen ottelu HIFK:n vieraana. Olisi hienoa, että siinä pelissä olisi vielä oikeasti panosta lähinnä europaikkaa ajatellen, Kallio valottaa.
Mestaruussarjan viidestä ottelusta ensimmäinen alkaa hypyllä altaan syvään päähän. Runkosarjan voittaja on kotikentällään äärimmäisen vaikea vastus.
– KuPS on meille hyvä haaste. Olemme selvästi altavastaajia, mutta emme missään nimessä lähde vain kumartelemaan. Meidän pitää uskoa itseemme ja siihen, että Kuopiosta haetaan pisteet.
– KuPS muistuttaa aiempaa vastustajaamme Honkaa, ja hieman vielä parempana versiona. KuPS on ollut tehokas ja kovassa vireessä. He pystyvät pitkiinkin pallonhallintajaksoihin. Hyökkäyskolmanneksella on paljon vaaraa.
Tutut pelaajat vastakkain. (kuva: Jimi Soinila)
KuPS vs. Ilves la 2.20. klo 17.00 Kuopion keskuskenttä
