Ilves palaa maajoukkuetauolta tositoimiin Veikkausliigassa. Keskiviikkoiltana Tapiolan urheilupuistossa vastaan asettuu ensimmäistä kertaa tänä vuonna FC Honka, joka kilpailee samoista sijoituksista kissapedon kanssa. Molemmilla joukkueilla on kasassa 19 pistettä ja paikka ylemmässä loppusarjassa siintää horisontissa.
Ilves ja kaksi kautta sitten pääsarjatasolle palannut FC Honka ovat kohdanneet toisensa ainoastaan kuudesti Veikkausliigassa ja kerran Suomen Cupissa. Edellisestä kohtaamisesta on kulunut lähes vuoden päivät.
15/09/19 Veikkausliiga: Ilves 0 – 2 Honka
27/07/19 Veikkausliiga: Honka 1 – 2 Ilves
07/05/19 Veikkausliiga: Ilves 1 – 1 Honka
30/03/19 Suomen Cup: Honka 1 – 1 (1 – 2 rp) Ilves
13/09/18 Veikkausliiga: Ilves 0 – 1 Honka
05/08/18 Veikkausliiga: Ilves 3 – 3 Honka
02/06/18 Veikkausliiga: Honka 4 – 1 Ilves
Ilveksellä ja Hongalla oli viimeisin ottelu 1. syyskuuta. Tamperelaiset kellistivät vieraissa pelatussa Pirkanmaan derbyssä FC Hakan riemukkaasti 2–0. Espoolaiset hävisivät kotonaan pääkaupunkiseudun kilpakumppanille HIFK:lle 0–1.
Viimeksi kaksi maalia iskeneen ja tulikuumassa vireessä olevan Ilari Mettälän lisäksi onnistumisia on tullut laajalla rintamalla. Kapteeni Mika Hilanderilla on alla vakuuttava nollapeli. Miska Rautiola teki hyvän debyytin pääsarjatasolla ja Juho Pietolalle merkattiin ensimmäinen paikka avauskokoonpanossa. Eero Tammisella on kasassa neljä maalisyöttöä, jolla pääsee jaetulle kärkisijalle koko liigassa.
– Meillä oli tiukka ottelu- ja harjoitusrupeama. Viikonloppuvapaat on nyt vietetty ja maajoukkueleiritykset myös pikkuhiljaa. Ollaan taas valmiita syksyn koitoksiin, päävalmentaja Jarkko Wiss kertoo.
– Loukkaantumistilanne on kuitenkin yhä kimurantti. Muutama pelaaja on tervehtymään päin, muutama taas otti uudelleen takapakkia. Jair on pelikiellossa, mutta muuten kokoonpano elää vielä.
Molemmat joukkueet keikkuvat sarjataulukon ylemmällä puolikkaalla 19 pisteellä. Honka on paremman maalieronsa turvin neljäntenä, Ilves puolestaan kuudentena.
– Sarja on tasainen. Olemme paljon puhuneet siitä, että tarvitsemme jatkuvuutta otteisiin. Meillä on kaksi voittoa alla hyvien esitysten jälkeen. Totta kai se lisäää itseluottamusta ja halua jatkaa voittoputkea, Wiss toteaa.
Päävalmentaja Vesa Vasaran suojatit ovat pelanneet peräti seitsemän tasapeliä ja hävinneet vain kerran. Päästettyjä maaleja on vain kuusi, selvästi vähiten koko liigassa. Ottelua kohden omissa on siis soinut vain 0,5 kertaa, kun Ilveksellä vastaava luku on 1,4.
– Honka on varmaankin koko sarjan kokenein joukkue. Vakiintunut pelitapa ja rutiini on pelaajilla selkäytimessä. Honka luottaa uskollisesti pallonhallintaan ja heillä on siihen pallovarmuutta. Tiukkoja matseja on ollut tulostenkin valossa.
Hongan runkopelaajia ovat mm. keskikentällä peliä ohjaavat Jerry Voutilainen ja Lucas Kaufmann. Lisäksi espanjalaiskaksikko Javi Hervás ja Borjas Martín saavat paljon vastuuta yläalueella. Ylivoimaisesti paras maalintekijä on ollut Jean Marie Dongou kuudella osumallaan. Nollapeleissä kunnostautunut maalivahti Tim Murray valittiin juuri Veikkausliigan elokuun joukkueeseen.
– Hongalla on tiiviin puolustamisen lisäksi ylimmillä oksilla viimeistelytaitoa ja yksi vastaan yksi -osaamista. Ensimmäisen maalin merkitys on suuri. Rohkein mielin pitää lähteä, Wiss päättää.
Honka saa olla tarkkana Ilari Mettälän kanssa.
