Afrikassa useimmilla lapsilla on haaveena päästä ammattiurheilijaksi. Niin oli myös 6-vuotiaalla Tiemokolla, kun hän aloitti uransa synnyinmaassaan Norsunluurannikolla. Unelma eli niin vahvana, että välillä nuorukainen karkasi koulun penkiltä harjoittelemaan yksinään kentälle. ”Isäni halusi minun ainoastaan opiskelevan ja hän antoikin minulle usein iltaisin selkäsaunan, kun kuuli minun taas olleen poissa oppitunneilta”, Fofa hymyilee leveästi. ”Vaikka vanhempiaan täytyy kuunnella ja kunnioittaa, niin en halunnut minkään olevan unelmani esteenä”, hän vielä jatkaa.
Fofa olikin erittäin lahjakas pelaaja ja 11-vuotiaana hän pääsi arvostettuun ghanalaisakatemiaan Right to Dream:iin. RTD on yksi maailman arvostetuimmista nuorten pelaajien akatemioista, jonne päästäkseen on oltava paitsi lahjakas, myös motivoitunut opiskeluun. Monet nuoret, joille jalkapalloilun kautta ei ole ovet isoon maailmaan auenneet, ovat päässeet nimenomaan koulutuksen kautta eteenpäin. Fofakin joutui keskittymään jalkapallon ohella opiskeluun entistä tiukemmin. ”Täytyi olla jokin varasuunnitelma, jos ura jalkapalloilijana ei toteutuisikaan. Minäkin saattaisin nyt olla USA:ssa pankissa töissä”, Fofa avaa silloisia suunnitelmiaan.
RTD on myös vuosikausia kiertänyt ympäri Eurooppaa pelaamassa kaikista kovatasoisimmissa junioriturnauksissa, ja usein myös voittanut ne. Fofa oli voittamassa yhtä kaikkien aikojen kovatasoisinta junioriturnausta, Gothia Cupia, vuosina 2015 ja 2016. Ilveksen onneksi turnausta seurasi myös silloin poikien maajoukkueen päävalmentaja Jarkko Wiss, joka jo silloin kiinnitti taitavaan hyökkääjän silmänsä. Nimi jäi vahvasti hänen muistikirjaansa Kohtaan ”seurattavat pelaajat”. Jallulla on loistavan kykyjenetsijän taidot ja vainu, tämä on ennenkin nähty.
2016 RTD:n perustaja Tom Vernon osti tanskalaisen FC Nordsjaellandin tarkoituksena kehittää afrikkalais- ja tanskalaisnuorista ammattilaisia isommille pelikentille. Tätä polkua pitkin siirtyi myös Fofa tanskanmaalle tammikuussa 2018. Kauaa ei nuorukainen kuitenkaan ehtinyt Tanskassa pelata, kun Jallu alkoi kyselemään nuorukaista Ilvekseen. Lyhyen testijakson jälkeen nuorukainen vakuutti valmennuksen ja seurajohdon ja sopimus syntyikin nopeasti.
Ensiesiintyminen kotiyleisölle oli todellakin mieleenpainuva; Avausottelussaan PS Kemiä vastaan Fofa iski pilkulta maalin, syötti toisen ja hankki vielä vastustajan topparille punaisen kortinkin. Energinen sähikäinen pelasi itsensä välittömästi kannattajien suosikiksi elävällä pelityylillään. Nuorukaista verrattiin toisaalta Neymariin, toisaalta Jari Niinimäkeen. Jälkimmäiseen lähinnä hänen lukuisista paitsioon juoksuistaan.
Valitettavasti Fofan kausi päättyi heti seuraavan ottelun jälkeen, kun harjoituksissa tullut polvivamma piti miehen lopulta poissa pelikentiltä seitsemän kuukautta. Pelurille itselleen vamman vakavuus iski todella kovaa, sillä hän itse ajatteli olevansa vain viikon verran sivussa peleistä. Leikkauksen jälkeen alkoi määrätietoinen työskentely Heli Rekimiehen kanssa. ”Helin ansiosta sain itseni jälleen pelikuntoon. Hän tsemppasi ja osasi selittää, miksi jotain harjoitusta tehtiin. Monesti olisin halunnut tehdä erilailla, mutta hänen perustelunsa olivat niin vakuuttavia, että tottelin häntä”, Fofa kiittelee. ”Fofa oli ihanteellinen kuntoutettava, sillä hän sitoutui täysillä siihen, mitä halusin hänen tekevän. Kaikki energia ja tekeminen tähtäsi ainoastaan pelikuntoon pääsemiseen ja siihen päästiinkin suhteellisen nopeasti”, kiittelee Heli puolestaan Fofan asennetta.
Tälle kaudelle Fofa oli vihdoin valmis palaamaan pelikentille. Joukkueen hyvä menestys alkukaudesta ei suinkaan tullut nuorelle hyökkääjälle yllätyksenä. ”Tiesin meillä olevan hyvä joukkue, todella hyvä sekoitus kokemusta ja taitoa. Hilan (Hilander) ja Davidin (Addyn) tuoma kokemus auttaa meitä paljon. He pystyvät antamaan paljon hyödyllisiä vinkkejä meille nuoremmille. Lisäksi meillä on paljon pelaajia, jotka ehkä ovat suhteellisen nuoria, mutta heillä on jo paljon kokemusta. Ja meitä nuoria ja eteenpäin pyrkiviä on tuomassa kilpailua jokaiselle pelipaikalle”, Fofa intoutuu kehumaan joukkuettaan.
Valmentajaansa Fofa kehuu myös vuolaasti ”Jallu on todella hyvä kehittämään meitä nuoria pelaajia. Välillä hän on myös todella kova ja vaativa. Jos joku asia ei mene hänen haluamallaan tavalla, niin sen kyllä kuulee”, Fofa nauraa. Myös valmentajan taktiset näkemykset saavat Fofalta kiitosta. ”Hän osaa hyvin laatia aina kulloiseenkin vastustajaan sopivan pelitaktiikan. Siihen valmistaudutaan hyvin, ja kun joukkue on sitoutunut, niin saamme myös tulosta aikaan”, hän vielä jatkaa.
Omaan peliinsä nuorukainen ei vielä täysin ole tyytyväinen, mutta uskoo sekä oman että joukkueensa maalihanojen vielä aukeavan oikein kunnolla. ”Välillä, varsinkin ilman palloa, saatan sekunniksi hukata keskittymiseni. Sitä minun on parannettava. Nopeus ja teknisyys puolestaan ovat parhaat aseeni vastustajan puolustajia vastaan”, Fofa miettii vahvuuksiaan sekä heikkouksiaan. ”Kannattajien täytyy nyt olla kärsivällisiä. Puolustuspelimme on nyt kunnossa, kohta alkaa myös hyökkäyspelaaminen tuottaa tulosta”, Fofa lupaa kannattajilleen.
Kentän ulkopuolella itseään iloiseksi veijariksi nimittävä nuorukainen tunnustautuu olevansa hyväntuulinen joukkuetoveri kaikille. ”Välillä ennen harjoituksia saatan olla omissa oloissani musiikkia kuunnellen, mutta harjoitusten jälkeen haluan pitää hauskaa ja nauraa muiden mukana. Pukukopissa on harjoitusten jälkeen todella hauskaa, varsinkin Baban (Mensah) tanssiminen pelkkä pyyhe ympärillään saa minut aina nauramaan. Iso mies tanssimassa on niin hassun näköistä”, hän nauraen huudahtaa.
Fofa saapuu haastatteluun siististi pukeutuen, mutta hiukan yllättäen päässä on tamperelaisen rakennusliikkeen lippis, eikä mikään varsinainen merkkilippis. ”Minulle ei ole tärkeätä näyttää vaatteilla olevani jotain, haluan tehdä sen kentällä. Tykkään pitää vaatteita, jotka tuntuvat hyvältä ja miellyttävät omaa silmää. Joskus on hauska katsoa ennen kopista lähtöä, kun Felppu (Aspegren) seisoo minuuttitolkulla peilin edessä laittaen tukkaa kuntoon ja varmistaen että näyttää hyvältä”, Fofa virnistää leveästi.
Ilveksen kannattajia Fofa kiittää vuolaasti. ” On ollut hienoa huomata, kuinka intohimoisesti meidän fanit meitä kannattavat. Varsinkin silloin, kun oma peli ei meinaa kulkea, on kannattajien tuki tärkeä. Siitä saa oikeasti lisää energiaa pelaamiseen, kun huomaa että fanit edelleen uskovat ja luottavat meihin”, Fofa vilpittömästi kertoo.
Veikkausliigan kärkiottelu FC Inter – Ilves pelataan perjantaina 31.5. klo 18.30 Turun Veritas Stadionilla. Tule paikan päälle seuraamaan ottelua tai jännitä Ruudun ääressä!
